Una buena ilusión óptica nunca está de más, e incluso puede servir como herramienta para aquellas investigaciones que evalúan el comportamiento de las personas. ¿Qué es lo que ves en la siguiente imagen? ¿Una dama joven con el rostro volteado o una mujer mayor con el pelo cubriéndole el rostro?

Esta ilusión óptica tiene más de 100 años de antigüedad. Fue diseñada en 1915 por un dibujante británico llamado William Ely Hill por encargo de una revista de humor, y llevaba por título “My Wife and My Mother-in-Law” (“mi esposa y mi suegra”, en español). La descripción original de esta caricatura ya hacía referencia a su ambigüedad: “ambas están en la imagen. Intenta localizarlas”.

Sin embargo, la primera aparición de este truco es mucho más antigua: en una tarjeta postal alemana del año 1888 ya se podía ver, incluso con más detalle, un diseño que mostraba de forma simultánea a una joven y una anciana. Más de un siglo después, esta misma figura volvió a dar la cara en una investigación sobre la percepción de los rostros.

Esta tarjeta postal impresa en Alemania en el siglo XIX ya muestra la famosa ilusión óptica.

El desarrollo de la investigación.

En un estudio publicado en la revista Scientific Reports, se recurrió a esta ilusión óptica de las mujeres para comprender si la edad influencia nuestra identificación de los rasgos faciales. Y para recolectar la respuesta de los 666 voluntarios, los científicos se valieron de un curioso servicio de Amazon, el Mechanical Turk.

¿Te has encontrado con un formulario en línea donde te piden identificar una imagen para demostrar que no eres un robot? Resulta que los humanos (todavía) somos mejores que las máquinas cuando se trata de reconocer ciertas figuras. La idea de Turk básicamente consiste en eso: ingresar a la plataforma, analizar y clasificar una porción de imágenes. Claro, todo mientras haces un poco de dinero.

Esta clase de trabajo repetitivo tiene como objetivo afinar las tecnologías de inteligencias artificiales, pero el Turk también es socorrido para pruebas de investigación científica, como la de estas damas. Los científicos prepararon un cuestionario en tres fases. Desconociendo que el objetivo de la prueba era analizar las variaciones en las respuestas según la edad del voluntario, los participantes (de entre 18 y 68 años) observaban la figura apenas medio segundo y respondían, inicialmente, si observaban a un animal o una persona.

Los resultados.

Aquellos que respondían identificar a una persona pasaban a la siguiente fase, donde se abordaba la cuestión del género. Los que indicaban que se trataba de una mujer pasaban a la tercera pregunta, con la que abrimos esta publicación. De forma general, se concluyó que los voluntarios más jóvenes tienen mayor probabilidad de identificar el rostro de una mujer joven, mientras que los de mayor edad tendían a observar a “la suegra”.

El equipo de investigación asoció este resultado a dos factores. El primero tiene que ver con un fenómeno llamado “sesgo de edad”: como nos acostumbramos a interactuar con personas de nuestro grupo de edad, inconscientemente nuestro cerebro realiza esta asociación jovial con mayor facilidad. El segundo es la dificultad para reconocer los rostros más viejos, algo que, según las conclusiones del estudio, podría relacionarse con las prácticas socioculturales de los Estados Unidos, donde la inclusión de los ancianos no es nada fácil.