El los últimos días hemos escuchado mucho sobre el virus Zika, pero han sido pocos los que han explicado las causas y consecuencias de dicho virus, por ello MEDCIENCIA se dio a la tarea de formular 10 preguntas que buscan aclarar las dudas sobre el Zika.

1. ¿De dónde viene el tal virus Zika?

La primera vez que se aisló fue en el año 1947, y tuvieron que transcurrir cinco años hasta que se describió. Antes del año 2007 el Zika estaba limitado al continente africano y al sudeste asiático. Sin embargo, a partir de ese año, el virus empezó a propagarse por Yap, uno de los Estados de los Estados Federados de Micronesia, localizado en el Pacífico occidental. A partir de ahí, el Zika llegó a Brasil, desde donde se propagó hacia el resto de los países sudamericanos, Mesoamérica y Caribe.

2. ¿Cómo se ha expandido tan repentinamente el virus Zika?

La respuesta corta: varios hechos fundamentales han sucedido en África y Asia durante los últimos años, pero no les hemos prestado mucha atención.

Resulta que, en la América latina, el número de A. aegypti, que no es más que el mosquito de la Fiebre Amarilla, también un importante vector del Zika, ha crecido enormemente.

No sólo ha sucedido esto con A. aegypti, alguna experiencia similar pueden contarnos los miembros de la especie A. albopictus, también conocidos como mosquitos tigre asiáticos, que son, del mismo modo, vectores de nuestro virus.

Por otro lado, nadie en el continente americano era inmune al virus, y los viajes internacionales e intercontinentales no hicieron más que agravar la situación.

3. ¿Llegará el virus Zika a Estados Unidos y a Europa?

La verdad es que en ambas regiones se han registrado ya la presencia de pacientes infectados, lo que no deja de ser normal si tenemos en cuenta la epidemia gestada en América latina.

4. Llegados a EU y Europa, ¿los casos serán locales o el virus Zika se expandirá?

Para que el virus se expanda se requieren mosquitos que causen infecciones y ésta es, definitivamente, una de las posibilidades. ¿Por qué?, pues porque A. albopictus se encuentra en varios países de la Europa más meridional (pudiendo, además, emigrar a las regiones del norte). En cuanto a los norteamericanos, es probable que suceda lo mismo porque tanto A. albopictus como A. aegypti habitan en las regiones del sudeste del país.

5. ¿Se puede afirmar que el virus Zika es causante del incremento de defectos en recién nacidos?

No. Se ha dicho mucho últimamente que el Zika causa microcefalia, esa enfermedad en la que los bebés no tienen suficientemente desarrollado el cráneo. Los hechos son irrefutables: las regiones brasileñas que más han sufrido la llegada del Zika han notificado un aumento de recién nacidos con microcefalia. Sin embargo, no está aún del todo claro que sea el Zika el causante de dicha enfermedad. Los estudios que aclararán el tema darán a luz sobre finales de verano.

6. ¿De qué otras cosas se están encargando los científicos acerca del virus Zika?

Pues, por ejemplo, de elaborar un método que permita identificar quién ha sido infectado y quién no. Por otro lado, pretenden dilucidar la forma en la que el Zika se transmite a través de relaciones sexuales.

7. ¿Existen fármacos disponibles contra el virus Zika?

No. Hasta ahora el Zika estaba limitado a Asia y África y no se había introducido en el mercado la demanda de tal fármaco. De todas formas, al ser los métodos de detección tan primitivos, no está claro que los fármacos que pudiesen producirse llegaran a evitar la microcefalia en los niños recién nacidos, ya que es probable que la detección sea demasiado tardía y, por tanto, la dosis del fármaco insuficiente.

8. ¿Y vacunas?

La producción de vacunas contra el Zika podría tardar años. En palabras de Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de los Estados Unidos:

“Podrían pasar entre 5 y 7 años como mínimo para que una vacuna contra el Zika se pueda encontrar en el mercado”

9. Entonces, ¿qué podemos hacer para frenar al virus Zika?

Básico: evitar que los mosquitos piquen a los humanos. ¿Como? Pues eliminando pequeñas reservas de agua como floreros y botellas vacías, en las que suelen crecer estos mosquitos, también reduciendo la exposición a las picaduras: poniendo mosquiteras en las ventanas, cubriéndose la piel con un repelente… Es importante llevar a cabo estas medidas sobre todo si eres mujer y estás o vas a estar embarazada.

10. ¿Es esto todo lo que podemos hacer?

De momento sí, aunque existen algunas líneas de investigación con diferentes formas de acabar con la epidemia.

En primer lugar, existe una empresa biotecnológica llamada Oxitec que ha desarrollado una cepa de A. aegypti con un gen capaz de evitar que la descendencia de esos mosquitos llegue a edad adulta. ¿Qué implicaciones tiene esto? Pues que si se libera un gran número de estos mosquitos modificados genéticamente en la naturaleza, desplazarán a los mosquitos normales, por lo que la población de mosquitos descenderá.

En segundo lugar, varios científicos están intentando infectar los A. aegypti con una bacteria llamada Wolbachia que dificulta la capacidad de los mosquitos para transmitir la enfermedad.

Sin embargo, el problema sigue siendo el mismo: se requieren varios años antes de que estas estrategias estén lista para el uso humano. Prevenir y esperar que las investigaciones científicas lleguen a buen término, ese es el capítulo en el que vivimos.