Enclavadas a 112 kilómetros de la costa nayarita, las Islas Marías fueron concebidas como un espacio penitenciario perfecto para confinar a los delincuentes más peligrosos de la primera parte del siglo XX. Su ubicación era estupenda para evitar fugas, no sólo por la gran distancia que las separa de la bahía, sino por las fuertes corrientes marinas y porque las rodea un mar infestado de tiburones.

A punto de cumplir 114 años de operación, el presidente Andrés Manuel López Obrador firmó el lunes 18 de febrero un decreto para cerrarlas como centro de privación de la libertad y convertirlas en el Centro Natural y Cultural “Muros de Agua-José Revueltas”. La decisión se tomó, sobre todo, por motivos económicos, pues la prisión representa un oneroso gasto anual de 727 millones de pesos.

El centro penal se inauguró en mayo de 1905, durante el régimen de Porfirio Díaz, cuyos últimos años en el poder se caracterizaron por una intensa represión y persecusión contra los disidentes. En el porfiriato, en 1910, también se creó el Centro Psiquiátrico La Castañeda. En ambos espacios se documentaron innumerables testimonios de abusos, castigos, maltratos y torturas.

Las islas fueron descubiertas en los primeros años de la Colonia. En el documento Las islas Marías y la subcultura carcelaria, publicado en la biblioteca virtual del Instituto de Investigaciones Judurídicas de la UNAM se da cuenta de esto: su posesión fue disputada por Hernán Cortés y Nuño de Guzmán.