Si viajas en clase económica, seguramente te has quejado por el pequeño espacio para estirar las piernas que hay en un avión promedio. Pero, ¿te has preguntado si las dimensiones de los asientos podrían convertirse en un riesgo en caso de presentarse una emergencia aérea?

En 2015, una organización llamada Flyer Rights solicitó a la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA, por sus siglas en inglés) que se estableciera un estándar permitido de espacios entre asientos de avión, por cuestiones de seguridad. Pero, según explica USA Today, la agencia federal se opuso a sus argumentos. Flyer Rights apeló la decisión y, a principios de julio, la FAA rectificó su postura: niega que exista evidencia de que las dimensiones de los asientos o la cantidad de filas en un avión puedan dificultar una evacuación.

De acuerdo con National Public Radio (NPR), la FAA basó en parte su decisión en algunos videos proporcionados por compañías manufactureras de aviones (como Boeing y Airbus), los cuales muestran simulaciones de una evacuación. No fueron grabados en una cabina real, sino un simulador configurado como varios aviones promedio.

Todos los voluntarios que participaron como pasajeros están sentados, pero se mantienen alerta, describe NPR. Ninguno está durmiendo, leyendo, trabajando en su computadora o viendo una película, como haría cualquier viajero. Cuando la alarma suena, los pasajeros se levantan tranquilamente y se mueven rápidamente hacia sus respectivas salidas de emergencia.

“Esas personas son voluntarios: saben exactamente qué van a hacer”, dijo Erin Bowen, directora del departamento de Ciencias Sociales y de Comportamiento de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle. “Se vistieron apropiadamente para esa tarea, con los zapatos correctos, y no se detuvieron para agarrar su teléfono para grabar la evacuación. No se detienen para tomar sus maletas de los compartimentos o debajo de los asientos”.

Además, indicó Bowen, ninguno de los pasajeros parece tener obesidad o alguna discapacidad. Tampoco hay niños.

Bowen ha investigado cómo se comporta la gente ante una emergencia aérea, y la reacción suele ser parecida a lo que sucedió en el accidente de American Airlines en el aeropuerto de Chicago en 2016. Mientras el avión aceleraba para despegar, un motor explotó y se incendió; los pilotos detuvieron el avión, pero el pánico se extendió dentro de la cabina. Existen videos tomados con un celular que muestran a los pasajeros gritando y maldiciendo; algunos están empujando para alcanzar las salidas, mientras otros tienen problemas para salir de sus asientos.

En ese incidente, alrededor de 20 personas salieron heridas, y la Junta Nacional de seguridad del Transporte encontró que las fallas en la evacuación fueron causantes de algunas lesiones. Tomó más de dos minutos evacuar el avión, mientras el estándar de la FAA indica que las personas deben salir en 90 segundos.

Bowen señala que ese estándar fue establecido en 2006, cuando los aviones tenían menos asientos y llevaban menos ocupación. “Tienes pasajeros que se han hecho más grandes, y asientos que no solo se están haciendo pequeños, sino que se están acumulando en pasillos cada vez más estrechos”.