El 4 de abril de 1968 fue asesinado por James Earl Ray
Martin Luther King estudió teología en la Universidad de Boston. Convertido en pastor baptista, en 1954 se hizo cargo de una iglesia en la ciudad de Montgomery, Alabama.
Se inspiró en Mahatma Gandhi y en la teoría de la desobediencia civil. En agosto de 1955 una modista negra, Rosa Parks, fue detenida y multada por sentarse en la sección reservada para blancos de un autobús; King dirigió un masivo boicot de más de un año contra la segregación en los autobuses municipales.
La fama de Martin Luther King se extendió rápidamente por todo el país. En 1960 aprovechó una sentada espontánea de estudiantes negros en Birmingham, Alabama, para iniciar una campaña de alcance nacional. En esta ocasión, Martin Luther King fue encarcelado y posteriormente liberado por la intercesión de John F. Kennedy (candidato a la presidencia de Estados Unidos) pero logró para los negros la igualdad de acceso a las bibliotecas, los comedores y los estacionamientos.
En el verano de 1963, su lucha alcanzó uno de sus momentos culminantes al encabezar una gigantesca marcha sobre Washington en la que participaron unas 250.000 personas, ante las cuales pronunció el discurso hoy titulado I have a dream un discurso a favor de la paz y la igualdad entre los seres humanos.
Sin embargo el avance de los grupos nacionalistas de color contrarios a la integración y favorables a la violencia, como Poder Negro, Panteras Negras y Musulmanes Negros continuaba.
En marzo de 1965 encabezó una manifestación de miles de defensores de los derechos civiles. La marcha avanzó desde Selma a Montgomery. La lucha de Martin Luther King tuvo un final trágico: el 4 de abril de 1968 fue asesinado por James Earl Ray lo que desató una ola de violencia por todo el país.
